Een spannende tijd breekt aan voor Bernie Ecclestone. Als de Duitse rechter hem schuldig bevindt aan omkoping, komt er vrijwel zeker een einde aan zijn jarenlange heerschappij in de Formule 1 en moet de 83-jarige Brit misschien wel de gevangenis in.

Het proces tegen de machtigste man in de autosport begint donderdag voor de rechtbank in München en duurt naar verwachting tot september.

De aanklagers vinden dat Ecclestone een grote fout heeft gemaakt in 2006, toen hij namens investeringsmaatschappij CVC Capital voor een bedrag van rond de 830 miljoen dollar een aandelenpakket van de Formule 1 overnam van de Bayerische Landesbank.

Hij zou ongeveer 44 miljoen dollar aan steekpenningen hebben betaald aan Gerhard Gribkowski, die namens de bank de aandelenverkoop begeleidde.

De bankier nam het smeergeld aan, maar betaalde er geen belasting over en dat kwam hem duur te staan. Hij werd in 2012 veroordeeld tot 8,5 jaar celstraf.

Ecclestone: niks verkeerds gedaan

Sinds dat vonnis achtervolgt de zaak Ecclestone. Toen in januari duidelijk werd dat hij een gang naar de Duitse rechter niet meer kon ontlopen, trad hij formeel terug als directeur van het bedrijf dat de Formule 1 bestuurt. Hij behield desondanks de dagelijkse leiding in de koningsklasse van de autosport, die jaarlijks ongeveer 1,5 miljard dollar aan inkomsten genereert.

Ecclestone meent dat hij niets verkeerd heeft gedaan. De baas van de Formule 1 geeft alleen toe dat hij zwijggeld heeft betaald, maar dat geld was bedoeld om Gribkowksi stil te houden, want de bankier dreigde de Engelse belastingdienst in de deal te betrekken en dat zou mogelijk Ecclestone persoonlijk veel geld hebben gekost.

Corrupte afspraak

De Brit liet kortgeleden doorschemeren dat hij vertrouwt in een goede afloop voor hem. "De rechtszaak zal alles duidelijk maken. Ik wil graag dat de mensen alle feiten te weten komen en dan zal het wel goed komen. Het is jammer dat ik er zo veel tijd aan kwijt ben."

De Brit staat er echter minder goed voor dan hij zelf beweert. De Duitse rechter die Gribkowski de cel instuurde, veroordeelde destijds wel degelijk ook de rol van de Formule 1-baas. "Ecclestone heeft deze bankier het criminele pad opgejaagd", zei hij toen.

Een Engelse rechter, die in februari van dit jaar een claim tegen Ecclestone behandelde, bevestigde dat negatieve beeld. Guy Newey nam een voorschot op de rechtszaak in München: "Die betalingen waren steekpenningen. Ze zijn gedaan omdat mijnheer Ecclestone een corrupte afspraak met de heer Gribkowski heeft gemaakt."

Eigenaar van Brabham

Bernard Charles Ecclestone, geboren op 28 oktober 1930 in het kleine Engelse plaatsje St Peter South Elmham, begon als onbetekenende verkoper van motoronderdelen met racen. Erg succesvol was hij niet. Na een ongeluk besloot hij, mede om financiële redenen, zijn helm aan de wilgen te hangen.

Na een uitstapje in de vastgoedwereld, keerde hij in 1957 terug in de racerij als teameigenaar en manager van coureurs. Hij werkte zich op en kocht in 1972 het Formule 1-team Brabham.

Samen met andere eigenaren van privéteams richtte Ecclestone in 1974 de FOCA op om de commerciële organisatie van de Formule 1 te verbeteren ten bate van de teams. Als voorzitter van die club speelde Ecclestone een sleutelrol in een conflict dat begin jaren tachtig woedde tussen de wereldautosportbond en de privéteams over de controle over de sport.

'Bernie' wist een doorbraak te forceren en sloot in 1981 het eerste Concorde Agreement. De bond mocht toezien op de technische reglementen en de FOCA verwierf de televisierechten.

Ecclestone dominant

Ecclestone was zelf geen teameigenaar meer toen de tweede overeenkomst werd ondertekend in 1987. Om de commerciële rechten te exploiteren richtte hij daarom een nieuwe organisatie op die tegenwoordig Formula One Management (FOM) heet. Hoewel de inhoud van de Concorde-overeenkomsten altijd strikt geheim is gebleven, is zeker dat een substantieel deel van de opbrengsten
van Formule 1 naar FOM is gegaan, en dus in de zakken van Ecclestone verdwijnt.

Als uitbater van de commerciële rechten werd Ecclestone in de praktijk de baas van de topklasse in de autosport. De Napoleon van de Formule 1, zo genoemd vanwege zijn geringe lengte van 1,59 meter, sloot lucratieve deals met tv-stations. Hij wist het profiel van de sport te vergroten en zo meer sponsorgeld aan te trekken. Hij organiseerde nieuwe races in landen met geld zoals Bahrein, Maleisië en China. Een vernieuwend concept als een race in het donker door de verlichte straten van Singapore sloeg aan.

Echt rijk werd Ecclestone toen hij een groot deel van zijn aandelen in 2005 verkocht aan  investeringsmaatschappij CVC Capital Partners. Zijn totale vermogen wordt geschat op bijna 2 miljard euro.

Ondanks de verkoop bleef 'Bernie' de baas. Zelfs anno 2014, op 83-jarige leeftijd bezoekt de kwieke Brit nog alle Grand Prix'. Dat is mooi voor hem, maar zorgelijk voor de sport en de eigenaren. Want ondanks dat Ecclestone een respectabele leeftijd heeft bereikt, staat er nog altijd geen opvolger klaar. En dat lijkt, nu hij in het nauw is gedreven door de Gribkowski-zaak, geen overbodige luxe.

Bron: Z24/ANP

Lees ook

Bernie Ecclestone: alleenheerser van de Formule 1

Dit artikel is oorspronkelijk verschenen op z24.nl